La pianola también es conocida como piano mecánico. Se trata de un instrumento que funciona con el mismo mecanismo que el piano clásico, pero al que se le incorpora ciertos elementos mecánicos y neumáticos que permiten la reproducción automática de la música perforada en un rollo de papel.
El mecanismo neumático se abastece mediante un conjunto de fuelles, que pueden ser accionados por un motor eléctrico.
No esta claro, quien fue el inventor de este instrumento derivado del piano, puesto que los diferentes mecanismos del mismo, fueron inventados durante un largo periodo temporal, durante la segunda mitad del s. XIX. Durante esta época fueron varios los fabricantes que habían trabajado para que el piano pudiera ser ejecutado mecánicamente por medio de rodillos o cilindros con pua, como fueron las marcas Courcell, Clementi o Collar & Company, entre otras. En 1842 se patentaría la palanca neumática, que permitía accionar los macillos gracias al aire y unos rollos de papel perforado.
En cualquier caso, son varias las versiones que nombran a Edwin Scott Votey, como inventor de la pianola, prácticamente como hoy la conocemos, en Detroit, en 1897. Con la pianola se podía variar la expresión y la acentuación al ejecutar una obra, presionando más o menos los pedales.
